Le zanzare sono probabilmente l’insetto meno amato dalla maggior parte delle persone.
Le malattie trasmesse dalle zanzare sono molte, ma possiamo riassumere tra le più temibili la malaria, la febbre gialla, Dengue e Zika, che possono causare malattie, esiti, difetti alla nascita o decessi. Ogni anno, la malaria è responsabile della morte di oltre 400.000 persone, mentre la febbre dengue ne provoca circa 20.000, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Le strategie per prevenire e contrastare queste malattie sono molteplici e cooperano su più fronti, dalla prevenzione meccanica, alla sanificazione ambientale, alle sperimentazioni per futuri vaccini e terapie, che sì possono aiutare ma spesso sono aspecifiche, o costose o, come nel caso degli antimalarici, stanno lottando contro dei plasmodi sempre più resistenti. Certo, per le zanzare ci sono gli insetticidi, ma hanno successo a breve termine, mentre nel lungo termine le zanzare possono diventare resistenti e l’insetticida rilasciato nell’ambiente può avere un impatto sulla salute delle piante e della fauna selvatica.
Altri invece hanno concentrato la loro attenzione sul trattamento delle zanzare, non sui sintomi: modificando geneticamente le stesse zanzare per produrre solo prole sterile, spezzando la catena riproduttiva. Le moderne tecniche di modificazione genetica sono veloci e funzionano imitando la modificazione genetica che l’uomo solitamente adopera con la selezione delle colture ad esempio.
Esistono due approcci generali per produrre zanzare geneticamente modificate: 1) modificare la capacità riproduttiva delle zanzare maschi in modo che non possano produrre prole, e 2) modificare sia le zanzare maschi che quelle femmine in modo che siano resistenti alle malattie o incapaci di trasmetterle ad altri specie. Oxitec, la società di biotecnologia che sta lavorando per modificare geneticamente una zanzara Aedes aegypti, ha testato il primo approccio al rilascio di zanzare geneticamente modificate (GM) sul campo in alcune parti del Brasile, Isole Cayman e Malesia. Queste zanzare maschi si accoppiano con una femmina, scambiando una mutazione genetica che causa la morte delle larve a meno che non venga loro somministrato un antibiotico. Questi studi hanno dimostrato di ridurre le popolazioni di zanzare dall’80 al 95%, riducendo i casi di febbre dengue del 91%.
Oxitec è attualmente la prima e unica azienda ad essere autorizzata a rilasciare zanzare geneticamente modificate, a partire dal 2009 (sebbene non annunciato fino al 2010) con il rilascio di 3 milioni di zanzare geneticamente modificate nelle Isole Cayman in risposta agli alti livelli di resistenza ai pesticidi nelle popolazione di zanzare. Nel 2015, in risposta all’aumento del virus Zika nel paese, il Comitato nazionale brasiliano per la biosicurezza ha approvato il rilascio di zanzare GM a Juazeiro, nel nord-est del Brasile.
È importante notare che Oxitec non è stata la prima ad alterare la genetica degli insetti per il controllo della popolazione. L’approccio genetico per rendere gli insetti sterili o resistenti alle malattie si basa sulla Sterile Insect Technique (SIT), sviluppato negli anni ’30 come un modo per ridurre le popolazioni di insetti.
Le zanzare GM riescono a ridurre le popolazioni di zanzare e a ridurre la diffusione delle malattie. Ma ci sono ancora molte domande scientifiche a cui non è stata data una risposta completa, inclusa la preoccupazione per la salute pubblica, i rischi di resistenza alle zanzare e le conseguenze ambientali associate alla modificazione genetica di un organismo vivente. Molte persone credono che la modificazione genetica vada contro l’ordine naturale del mondo o che non conosciamo tutti i possibili risultati per il rilascio di organismi modificati nell’ambiente.
E gli scettici parlano con cognizione di causa: le colture GM, inizialmente pensate per ridurre il nostro bisogno di applicazioni di pesticidi, hanno portato a un aumento delle applicazioni di erbicidi di fronte allo sviluppo di erbe infestanti resistenti e insetti nocivi, ad esempio.
Molti però sono i dubbi che rimangono, pensando che la popolazione di zanzare GM possa causare effetti a cascata sulla catena alimentare. Uccelli, insetti e mammiferi si nutrono tutti di zanzare; gli ambientalisti sono preoccupati per qualsiasi effetto che i geni potrebbero avere su questi organismi. La maggior parte degli scienziati ritiene che le zanzare GM non comportino rischi per la salute umana. Tuttavia, la possibilità di ibridazione tra zanzare GM e zanzare selvatiche, trasmettendo la genetica geneticamente modificata alle popolazioni selvatiche e all’ecosistema, preoccupa molti.
Il potenziale buono può superare il potenziale cattivo. Ma con l’approvazione dell’EPA e il rilascio di test di zanzare geneticamente modificate pianificate per le Florida Keys e il Texas, il futuro è già qui. Solo il tempo – ei dati – lo diranno.
Fonte: massive science