Il modo in cui il mondo ha risposto alla pandemia da COVID-19 ha cambiato radicalmente le idee su ciò che è possibile nello sviluppo di vaccini – ma, purtroppo, l’accesso a quella conoscenza scientifica rimane di proprietà di alcune aziende farmaceutiche e istituti di ricerca nei paesi ad alte risorse economiche.

COVID-19 ci ha dimostrato che l’urgenza di porre fine a un’epidemia può essere così grande che miliardi di dollari in finanziamenti per la ricerca possono essere trovati in pochi mesi. Ha dimostrato che istituzioni pubbliche, università, aziende farmaceutiche e organizzazioni senza scopo di lucro possono lavorare insieme in modi che non abbiamo mai visto prima per creare tecnologie salvavita. Ma soprattutto, la pandemia ha rivelato che le tempistiche di sviluppo di vaccini e test diagnostici possono essere ridotte da decenni a mesi.

Ma abbiamo anche visto errori cruciali che costano vite umane e dovremmo imparare da questi errori in modo che i paesi a risorse economiche limitate possano beneficiare dei futuri sforzi di sviluppo tanto quanto i paesi ad alta economia.

Perché un vaccino contro l’HIV può trarre vantaggio dalla lezione COVID

Il Programma congiunto delle Nazioni Unite su HIV e AIDS (UNAids) stima che circa 1,7 milioni di persone vengono infettate dall’HIV ogni anno e quasi 700 000 sono le vittime per malattie legate all’AIDS nel 2019. Proprio come il distanziamento fisico e l’uso delle mascherine hanno salvato innumerevoli vite da COVID-19, l’accesso alla profilassi pre-esposizione o PrEP, così come l’accesso a preservativi hanno prevenuto indicibili infezioni e morti per HIV.

Ma sia gli interventi contro l’HIV che quelli contro il COVID sono di limitata utilità se non sono accessibili a coloro che ne hanno più bisogno. Nessuna di queste epidemie avrà fine se continueremo a bloccare o rallentare l’accesso alle tecnologie di prevenzione e trattamento dei paesi a basse risorse.

Cosa abbiamo imparato dalla ricerca del vaccino COVID-19?

La ricerca sul vaccino COVID-19 è stata accelerata da molti fattori.

Uno dei motivi è che il SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) è un bersaglio relativamente semplice per un vaccino, molto meno complesso dell’HIV. Un altro è il vantaggio che la ricerca di un vaccino COVID-19 ha ricevuto dalla conoscenza scientifica, dalle tecnologie, dalle reti e dai modelli di coinvolgimento della comunità sviluppati dai ricercatori dell’HIV.

Ma gli studi sul vaccino COVID hanno utilizzato anche nuovi metodi per accelerare i risultati. Li analizziamo:

1. Più soldi, maggiori sono le possibilità che i risultati arriveranno rapidamente.

La stima di 39 miliardi di dollari spesi fino ad oggi per lo sviluppo del vaccino COVID-19 è quasi 50 volte quello che viene speso ogni anno per la ricerca sul vaccino contro l’HIV. Ancora meno è disponibile per i vaccini contro la tubercolosi e la malaria.

2. Più diversi sono i finanziatori, maggiore è il buy-in

Il finanziamento della diversità è stato un altro vantaggio per COVID. Mentre i governi, le filantropie e le aziende di tutto il mondo si sono messe in fila per investire nella risposta COVID, solo una manciata di finanziatori sostiene la ricerca sul vaccino contro l’HIV.

È necessaria molta più diversità nei finanziamenti per portare nuovi attori e idee al tavolo della ricerca sul vaccino contro l’HIV e per replicare la mentalità “si può fare, si deve fare” che ha guidato lo sviluppo del vaccino COVID. In questo approccio di grande successo, un pool diversificato e globale di organizzazioni pubbliche e filantropiche ha supportato ogni fase della ricerca, dalla scienza di base alla ricerca e sviluppo in fase avanzata.

3. Non succede niente senza collaborazione

La ricerca dei vaccini COVID è stata anche contrassegnata da una collaborazione e innovazione scientifica senza precedenti. I ricercatori sono stati incoraggiati a pensare in modo creativo, perseguire più contatti contemporaneamente, raccogliere dati, impegnarsi nella ricerca open source e collaborare tra laboratori e istituzioni, anche con ricercatori che lavorano su altre malattie. È un approccio rivoluzionario all’innovazione che i sostenitori dell’HIV chiedono da anni.

4. L’esecuzione di prove in parallelo produce risultati rapidi

La ricerca COVID ha applicato progetti di sperimentazione all’avanguardia che hanno testato più candidati e approcci vaccinali contemporaneamente, condotto prove critiche in parallelo anziché in sequenza e si è mossa rapidamente per espandere le prove di vaccini promettenti a decine di migliaia di partecipanti, il che ha prodotto risultati rapidi.

5. Accordi di acquisto anticipato portano alla produzione anticipata

Gli impegni anticipati del governo e di COVAX per l’acquisto di vaccini COVID e la riserva di capacità di produrli prima che i risultati della sperimentazione fossero disponibili, ha incentivato alcuni sviluppatori di vaccini e facilitato il passaggio dalla ricerca alla produzione.

E’ certo che pervadeva e pervade tutt’ora un senso di urgenza globale per produrre vaccini COVID a tempo di record. Può essere più difficile da creare e mantenere per malattie che esistono da decenni, come l’HIV o da secoli, come la tubercolosi. Ciascuno di questi, tuttavia, insieme a malaria, leishmaniosi, malattia di Chagas, cecità fluviale, micetoma e altri, non sono solo crisi di salute pubblica ma anche importanti ostacoli al raggiungimento degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite e devono essere inquadrati come i primi a livello mondiale priorità di sviluppo del vaccino.

La risposta COVID ha dimostrato che un finanziamento sufficiente, un’enfasi sulla collaborazione e la volontà di utilizzare approcci di ricerca all’avanguardia possono abbreviare di anni i tempi della ricerca sui vaccini. Tuttavia, i risultati di tali innovazioni non si traducono rapidamente o in modo abbastanza equo per porre fine a questa pandemia o per costruire la preparazione alla pandemia per il futuro.

Oggi, i paesi più ricchi del mondo, con il 14% della popolazione mondiale, detengono la metà della fornitura globale di vaccini COVID. Quasi la metà dei residenti negli Stati Uniti ha ricevuto almeno una dose di vaccino COVID, rispetto a meno dell’1% dei sudafricani.

Questo sorprendente livello di iniquità parla da sé e diminuisce notevolmente sia la fiducia nei vaccini che l’impegno del mondo per l’equità. La ricerca e sviluppo scientifica non ha senso senza un investimento e un impegno altrettanto solido per una sua distribuzione equa.

La ricerca sui vaccini anti-HIV sta guadagnando un importante slancio, con diversi grandi studi clinici in corso e nuove importanti scoperte in campi come gli anticorpi e la tecnologia di targeting della linea germinale. Oggi, la sfida che ci attende è combinare questo slancio scientifico con lo sviluppo di vaccini e approcci di accesso che si basano sui successi di COVID e imparano dai suoi errori. Ciò potrebbe far ripartire una nuova era globale nella ricerca sui vaccini e nell’equità sanitaria.

Fonte: Finding an HIV vaccine: Five lessons from the search for a COVID jab – Bhekisisa