Diamo poche cose per scontate più dell’ossigeno. Più dell’acqua, più del cibo, più della luce solare, supponiamo che l’ossigeno sarà sempre disponibile. Quando non lo è, ci aspettiamo di perdere rapidamente il fiato, la concentrazione e forse la nostra vita.
Ma i pazienti affetti da COVID-19 e polmonite, così come quelli che partoriscono e si sottopongono a interventi chirurgici di routine, possono sperimentare carenza di ossigeno senza saperlo.
Uno di noi, Peter Piot, si è recentemente trovato faccia a faccia con questa realtà. Dopo aver trascorso più di 40 anni a combattere i virus che ci perseguitano in tutto il mondo, Peter è stato infettato dal SARS-CoV-2. In una stanza d’ospedale di Londra, si è ripreso da una polmonite e da una grave carenza di ossigeno, grazie al supporto medico dell’ossigenoterapia.
Un semplice test ha rivelato l’emergenza. Tuttavia, se fosse stato in molte altre parti del mondo, incapace di accedere a una diagnosi simile e all’ossigenoterapia, la sua storia avrebbe potuto avere un finale diverso.
La polmonite, una grave malattia causata da infezioni respiratorie, può essere di fatto mortale. Solo l’anno scorso ha ucciso 2,5 milioni di persone in tutto il mondo, inclusi 672.000 bambini. Poiché la polmonite è una complicanza comune di COVID-19, quest’anno potrebbero verificarsi 1,9 milioni di decessi aggiuntivi causati da polmonite, con un aumento del 75%.
L’ossigenoterapia è spesso un intervento chiave sia per la polmonite che per il COVID-19. È infatti uno dei strumenti più essenziali che abbiamo, un trattamento molto efficace e generalmente sicuro.
Ma come ha notato l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la domanda globale di un accesso sicuro e affidabile all’ossigenoterapia è cresciuta in modo esponenziale nei paesi a reddito medio e basso e rimane sfuggente in luoghi come l’Etiopia, l’Uganda, la Nigeria e l’India.
Nove ospedali su 10 nei paesi a basso e medio reddito non hanno accesso alle attrezzature di lavoro di cui hanno bisogno per diagnosticare e trattare la carenza di ossigeno, come i saturimetri e le macchine per l’ossigeno. I saturimetri, che spesso costano meno di $ 50, monitorano i livelli di ossigeno nel sangue e possono diagnosticare segni di carenza di ossigeno, indicando quando fornire il trattamento. Quando le macchine per l’ossigeno sono disponibili in questi paesi, gli studi hanno rilevato che fino al 96% di queste sono guaste. Di conseguenza, solo il 20% dei pazienti che necessitano di ossigeno lo riceve.
Questo divario di accesso all’ossigeno nei paesi a reddito medio e basso è uno dei principali problemi di equità sanitaria della nostra epoca. Si traduce in sofferenze completamente evitabili: il 33% dei decessi per COVID-19 e il 75% dei decessi per polmonite infantile si verificano in 33 paesi a basso e medio reddito.
Per affrontare questa crisi all’interno di una crisi, i governi, in collaborazione con organizzazioni internazionali e non governative e società private, devono investire nell’accesso all’ossigenoterapia e costruire sistemi sostenibili per fornirlo ai pazienti. Un investimento urgente per l’implementazione dell’ossigenoterapia servirà a due scopi: a breve termine, aiuterà a contrastare la pandemia COVID-19 e, a lungo termine, salverà innumerevoli vite dalla polmonite.
I partenariati pubblico-privato possono svolgere un ruolo fondamentale nell’assicurare gli investimenti e il know-how tecnico nella produzione e distribuzione di sistemi di ossigeno. Ad esempio, in Kenya, una società privata ha posizionato impianti di ossigeno vicino a cliniche sanitarie e sta utilizzando un sistema di consegna per fornire ossigeno alle cliniche, effettuando consegne regolari per ritirare e ricaricare le bombole di ossigeno vuote. Questo sistema ha aiutato a superare l’ostacolo del trasporto di bombole di ossigeno tra strutture e cliniche.
Allo stesso tempo, i leader devono concentrarsi sulla fornitura delle giuste risorse, formazione e linee guida per supportare gli operatori sanitari. Ad esempio, molte realtà internazionali, spesso non governative, hanno lavorato per anni in paesi come il Kenya e la Nigeria per garantire agli operatori sanitari l’accesso ai saturimetri. Questi sforzi esistenti devono essere intensificati.
La sfida che affrontiamo non è un mistero. Mentre il mondo aspetta un vaccino COVID-19, le persone meritano l’accesso al miglior trattamento che abbiamo ora a disposizione, indipendentemente da dove vivono. Investendo ora in ossigenoterapia sicura e affidabile, si possono salvare migliaia di vite da morti premature, indebolire il bilancio mortale di COVID sulla nostra società globale e preparare i paesi alla prossima pandemia respiratoria.
Peter Piot è direttore della London School of Hygiene and Tropical Medicine;
John Nkengasong è direttore dell’Africa Centers for Disease Control and Prevention
per Global Health Now